Suzanne Lenglen, Surnommée « la Divine », fut la première star internationale du tennis féminin. Née en à Parislle possède des records d’un autre temps. A elle seule elle compte 241 titres, une série de 181 victoires, et 98 % de matches gagnés (341-7). Elle s’impose deux fois aux Internationaux de France, six fois à Wimbledon, et remporte la médaille d’or olympique du simple dames aux Jeux d’Anvers 1920. Le deuxième court principal du stade Roland-Garros porte son nom. À l’occasion du tournoi Roland Garros, portrait de la première joueuse professionnelle de l’histoire.
Enchainement des victoires
C’est en 1911, peu avant ses 12 ans, que Suzanne touche pour la première fois une raquette de tennis, offerte par son père pour qu’elle puisse s’amuser sur le court familial en terre battue dans l’Oise. Sportive accomplie, elle s’initie à différents sports tels que le golf, la natation, dont elle devient championne de France en 1919, le tir à l’arc et l’équitation. Son père décide de devenir son entraîneur et la fait progresser en précision à l’aide des cibles placées sur le court telles que son chapeau ou des mouchoirs. Suzanne prend modèle sur le jeu de ses partenaires masculins et imite leurs gestes.
🎾 Surnommée "la Divine", Suzanne Lenglen est la première star internationale du tennis féminin.#SuzanneLenglen #DivineDuTennis pic.twitter.com/3wgWAPvnJH
— The Womens’s Voices (@TheWomensVoice1) June 9, 2023
La famille Lenglen quitte Marest-sur-Matz en 1914 avant l’arrivée des Allemands et emménage à Nice. Suzanne y perfectionne son jeu. La ville met à disposition des Lenglen la Villa Ariem située juste en face du club de tennis. La joueuse y restera très attachée.
C’est à Wimbledon que Lenglen fait son retour après la guerre, en 1919, et affronte Dorothy Chambers, qui a déjà remporté sept fois le tournoi. La voyant faiblir après la perte du second set, son père lui lance un flacon de cognac dont elle boit une gorgée. À la surprise générale, la jeune Suzanne sauve deux balles de match à 6-5 et remporte la rencontre (10-8, 4-6, 9-7). En 1920, elle remporte de nouveau le tournoi, et renouvelle l’exploit jusqu’en 1923, soit 6 titres de Wimbledon consécutives sans jamais perdre un set ! Pendant 7 ans, elle remporte 241 tournois. 81 en simple, 73 en double, 87 en double mixte et 2 médailles olympiques. La championne domine le tennis féminin et attire les foules.
Carrière professionnelle
En 1926, Suzanne Lenglen remporte de nouveau Roland Garros. Mais, à la surprise générale, elle décide de devenir joueuse professionnelle, aux Etats-Unis. Elle devient la première sportive de l’histoire à considérer le sport comme un métier. Ce passage au professionnalisme a eu quelques conséquences sur la carrière de Suzanne Lenglen. Dés l’année de sa professionnalisation, la Fédération Française de Lawn-Tennis décide de la radier à vie.
En 1933, après de nombreux succès mais une santé fragile, Suzanne Lenglen décide de mettre un terme à sa carrière de joueuse. Elle devient professeure et ouvre son école « Suzanne Lenglen, initiation au tennis ». En 1936, la fédération française de tennis reconnaît le club comme centre de formation fédéral.
À la mort de son père, Suzanne retourne à Paris et devient collaboratrice d’une grande maison de couture pour laquelle elle dessine des modèles de sport en 1930. Elle apparait dans des publicités, joue dans des films, des courts métrages et travaille quelques mois à Londres.
La presse révèle en juin 1938 que Suzanne Lenglen est atteinte d’une leucémie. La maladie est foudroyante, Suzanne devient aveugle et meurt quelques jours plus tard, le 4 juillet 1938. Ses funérailles attirent une foule immense.
Une joueuse moderne
Suzanne Lenglen est à l’origine de nombreux changements dans le tennis. Elle améliore les techniques et invente une nouvelle façon de s’habiller pour mieux jouer. Habillée par le grand couturier Jean Patou, elle devient la première joueuse à porter des jupes courtes, plissées et montées juste au-dessus des genoux, accompagnées d’un cardigan sans manche et d’un bandeau de tulle maintenant ses cheveux. Elle découvre également ses bras et ses chevilles. Suzanne porte des tenues colorées à une époque où le blanc est de rigueur et se présente sur le court en manteau de fourrure, maquillée et parée de bijoux.
Grâce à sa célébrité, le public s’intéresse de plus en plus au tennis féminin. Les joueuses bénéficient ainsi d’une meilleure reconnaissance. Suzanne Lenglen inspire, également, ses amis et partenaires masculins.
NB: La vidéo ci-dessus reprend l’interprétation de la star de tennis par la comédienne Sophie Bourel, grâce à ENGIE qui fait revivre la légende, pendant la quinzaine de Roland-Garros 2023.